一次大战中，铁匠贝尔索被征入伍，他作战勇敢，遵守纪律，深受战友喜爱。而他所在的部队的上校却是个刚愎自用的人，面对德国人强大的攻势和严密的防御。他却丝毫不考虑战斗的可行性和士兵的生命安全，一意孤行命令部队占领165高地。战斗中法国一方屡战屡败，但上校却不肯悔改，士兵损伤惨重，叫苦连连。但贝尔索却一直拼命作战，立下些许战功。 天气越来越冷，但全连只有贝尔索还穿着单裤。几次申请棉裤都被拒绝，贝尔索十分无奈。唯一令他欣慰的就是不久以后的假期，可以和妻子女儿团聚。新任长官上任三把火，对士兵的状态进行整治。当然，贝尔索与其他人格格不入的裤子也进入到了他的视线，并批准配给他一条军裤。但贝尔索万万没有想到的是，长官态度恶劣地配给他一条从死人身上扒下来的沾满血迹的破烂裤子。 贝尔索的自尊心受到打击，拒绝穿这样一条裤子。新任长官认为贝尔索是抗命不从，上报给上级。而上级的军队官僚认为此事很严重，为了给作战失利找借口，要找出士兵不服从命令的典型，竟给他安上了临阵抗命的罪名，要杀一儆百。下层军官和士兵都认为此事十分荒谬，纷纷为贝尔索请命。但没想到，为贝尔索求情的两名士兵也被抓了起来。 结果上校等人不顾司法程序，草草地成立了临时军事法庭。并以牵强的罪名判了贝尔索死刑，这让一向正直的甘兰中尉十分气愤。几次求情不成功，甘兰决定向将军秉明一切，希望能够拿到延缓行刑的命令。但就在他回来的路上，被上校等人秘密地杀害了。贝尔索最后的希望破灭了，就这样因为一条裤子，贝尔索被枪决了。1922年7月12日最高法院撤消对贝尔索的判决。
1939年的德国，9岁的小女孩莉赛尔和弟弟被迫送往慕尼黑远郊的寄养家庭。6岁的弟弟不幸死在了路途中。在冷清的葬礼后，莉赛尔意外得到她的第一本书《掘墓人手册》。 这将是14本给她带来无限安慰的书之一。她是个孤苦的孩子，父亲被打上了共产主义者的烙印，被纳粹带走了；母亲随后也失踪了。在弹奏手风琴的养父的帮助下，她学会了阅读。尽管生活艰苦，她却发现了一个比食物更难以抗拒的东西——书。她忍不住开始偷书。莉赛尔，这个被死神称为“偷书贼”的可怜女孩，在战乱的德国努力地生存着，并不可思议地帮助了周围同样承受苦难的人。
抗日战争时期的河北白洋淀，调皮莽撞的少年张嘎（安吉斯）目睹奶奶为掩护八路军逃跑被日寇杀害后，只身来到县城要找到游击队排长罗金宝（张莹），好让他帮忙为奶奶报仇，哪想真遇见罗金宝时，他将对方当作了汉奸，闹了笑话。误会解除后，张嘎梦想成为一名小八路，并想拥有一把枪，结果因为太想得到枪，他不但在和胖墩（吴克勤）打赌时耍赖，还违反纪律将某次战斗中收缴到的真枪偷偷藏在了树上的鸟窝里，再闹笑话。 张嘎可没将笑话当笑话看，想不通的他约上胖墩又来到县城，要自个替奶奶报仇。在县城，张嘎遇到鬼子龟田（葛存壮）和胖翻译（王澍），一番斗智斗勇，两人没从张嘎身上捞得什么好处。一些列事情经历后，张嘎由鲁莽捣蛋的少年成长为真正的八路军小侦察员。
改编自安东尼耶·伊沙科维奇的小说《蕨与火》。故事一：1941年4月，德军突袭，人们在塞尔维亚的火车站等待着，但火车一直没来。一个无辜者将被枪杀，米洛斯也无力救助。故事二：米洛斯被党卫军包围，他找到了弹药，又冷又饿又孤独。在废弃的墓地，他遇到了一个因为受伤而被部队离弃的游击队员。故事三：1944年秋天，一群通敌者被带到一间村屋的院子里，该处被米洛斯的部队改成了办公室。其中有一名年轻女子，米洛斯想相信她是无辜的，但她曾是德国司令的情妇。他开始疑问：是原谅还是治罪？
